Сечење бадњака се врши зато што су витлејемски пастири, пошто им се обратио анђео и са њим „мноштво војске небеске“, насекли грање и однели га у пећину у којој их је Јосиф заложио како би се угрејали. Али, зашто се слама баца по поду и на које нас хришћанске вредности то подсећа?
Широм хришћанског света, готово по правилу, Црква је, будући свесна да је суштина важнија од форме, прихватала и преображавала многе паганске обичаје; давала им нови смисао, не би ли тиме преобразила и новокрштене вернике из многобоштва и дала тим обичајима нови, есхатолошки смисао, а истовремено и искоренила стару многобожачку религију.
Тако је било и међу Србима, тако је и са Бадњим даном. Обичаји везани за овај празник имају своје дубоке балканске претхришћанске корене, неки би рекли и претсловенске, али су прихватањем хришћанства они добили један потпуно други смисао и значење, па и објашњење. О паганским коренима ћемо неки други пут, када буде био адекватнији тренутак. Сада ћемо се позабавити хришћанским суштинама. И то таксативно, ради прегледности.
Сечење бадњака се врши зато што су витлејемски пастири, пошто им се обратио анђео и са њим „мноштво војске небеске“, насекли грање и однели га у пећину у којој их је Јосиф заложио како би се угрејали. Ово је легенда без упоришта у Новом завету, али се сматра наговештајем дрвета од којег је направљен крст на којем је Христос разапет. Не треба сметнути ни са ума то, што се махом сече млади и прави цер за бадњак; у питању је дрво из рода храстова, везано за пагански култ громовника, а ова преференција можда је опстала због лингвистичке сличности речи „Христ“ и „храст“ (које иначе немају никакве етимолошке везе једна са другом).
Посипање житом на Бадњи дан и на Божић, реминисценција је на жито које је Пресвете Богородица бацала стоци у штали (која се налазила у пећини) пошто се Исус родио, како животиње не би јеле сламу у јаслама у којима је дете лежало.
Слама која се посипа по поду — у данашње време све ређе, посебно у урбаним срединама — симболише сламу у витлејемској пећини, подсећа нас на то да се Исус родио у штали, подсећа нас на важност скромности и смерности, на важност тога да се не гордимо пред другима јер ето — Бог се утеловио на једном тако неугледном месту. Другим речима: то што је неко рођен у обиљу не значи да је изнад других.
Кађење дома симболише злато, тамјан и смирну: дарове које су мудраци са Истока донели најважнијем новорођенчету у историји људске врсте. Ораси који се бацају у углове дома пак представљају Божју власт на све четири стране света: такво је, барем, тумачење.
Погача симболише тело Христово, вино — крв. Дакле, домаћа „причест“ у малом. Риба је најстарији симбол хришћанства, и симбол самог Сина Божјег, со се сматра за симбол божанске силе, а мед за — симбол слаткоће вечног живота у Богу. Свећа представља светлост Божју: „Ја сам светлост свету“, каже Исус. Коначно, паљење бадњака од чега такође настаје светлост, означава завршетак Бадњег дана и почетак Божића, а ту се враћамо на оно што је Јосиф учинио у пећини.
Треба поменути и неколико важних обичаја везаних за овај дан. Наиме, Србин када одабере дрво које ће сећи, окрене се ка истоку, прекрсти се три пута, призове Бога, своју крсну славу и Божић, па тек онда секиром сече бадњак. Пошто се бадњак унесе у дом а пре седања за трпезу на Бадње вече, пева се тропар „Рождество твоје“, укућани се потом помоле Богу, изговоре молитве које знају и честитају једни другима.
Божићни тропар гласи:
„Рођење Твоје, Христе, Боже наш, засија свету светлост разума, јер у њему они који звездама служаху од звезде се научише да се клањају Теби, Сунцу Правде, и Тебе да познају са висине Истока, Господе, слава Теби“.